Riusciranno gli archeologi a risolvere in tempo l’enigma della Erebus?

Questo articolo è stato pubblicato originariamente in inglese

Le tempeste causate dal cambiamento climatico potrebbero compromettere le ricerche sul relitto della nave, scomparsa nel 1848 tra i ghiacci dell’Artico e ritrovata una decina di anni fa

Gli archeologi marini sono impegnati in una corsa contro il tempo per scoprire tutti i segreti di una sfortunata nave britannica del XIX secolo. Quasi 10 anni fa il relitto della HMS Erebus è stato scoperto su un tratto di fondale poco profondo nell’Artico canadese. Due anni dopo, nel 2016, la nave gemella HMS Terror è stata ritrovata a 72 chilometri di distanza in acque più profonde.

Si è così conclusa la ricerca, durata più di 150 anni, delle due navi salpate nel 1845, in una missione guidata da Sir John Franklin per trovare il Passaggio a Nord-Ovest tra l’Oceano Atlantico e l’Oceano Pacifico. Nessuno dei 129 uomini a bordo sopravvisse al viaggio e i dettagli della loro triste fine sono stati tramandati da una leggenda Inuit.

Le recenti scoperte “hanno aperto un oceano di domande”, afferma Parks Canada, l’agenzia governativa che sta studiando i relitti insieme ai ricercatori Inuit. Secondo un recente rapporto, però, il cambiamento climatico potrebbe ostacolare la ricerca di risposte. Il relitto dell’Erebus è ora sballottato da tempeste sempre più violente, che la danneggiano e rendono più difficili le immersioni annuali. “Parti del ponte superiore della nave sono crollate di recente e altre parti si stanno inclinando pericolosamente”, ha dichiarato al quotidiano britannico The Guardian Jonathan Moore, responsabile del team subacqueo di Parks Canada che ha completato l’esplorazione del 2023.

Che fine hanno fatto la HMS Erebus e la HMS Terror? La spedizione perduta di Franklin, come è noto, salpò dalla costa del Kent nel 1845: il 59enne ufficiale della Royal Navy britannica ed esploratore artico era a bordo della Erebus. I viaggi precedenti avevano lasciato meno di 500 km di costa artica da esplorare e i vittoriani erano desiderosi di trovare una possibile nuova rotta commerciale attraverso il labirinto di ghiaccio. Le navi furono dotate di nuove eliche a vapore per aiutarle a navigare tra i ghiacci e le loro stive furono riempite con provviste in scatola per tre anni.

L’HMS Erebus e l’HMS Terror furono viste per l’ultima volta dai balenieri in navigazione nello stretto di Lancaster nel luglio 1845, poi non se ne seppe più nulla.

Negli anni Cinquanta del XIX secolo l’esploratore scozzese John Rae scoprì, parlando con gli Inuit, che Franklin era morto nel 1847 dopo che le navi erano rimaste intrappolate nel ghiaccio marino per due anni vicino all’isola di Re Guglielmo, nell’attuale regione canadese del Nunavut. Gli fu anche detto che gli uomini sopravvissuti – che abbandonarono le navi nel 1848 – avevano iniziato a mangiarsi l’un l’altro mentre morivano di fame, ipotermia e scorbuto. Queste notizie di cannibalismo scandalizzarono la società vittoriana in patria e furono ferocemente respinte dalla vedova di Franklin, Lady Jane, e dal suo sostenitore Charles Dickens. Ma prove recenti suggeriscono che ci siano stati effettivamente episodi di cannibalismo. Le ossa dei membri dell’equipaggio rinvenute sull’isola di Re Guglielmo recano segni compatibili con il fatto che siano state tagliate e mangiate.

Le informazioni in possesso degli Inuit, tramandate di generazione in generazione, sono state parte integrante della scoperta dei relitti. “I loro racconti sulla spedizione erano vividi e dettagliati, ma nel XIX secolo furono scartati perché gli Inuit erano considerati selvaggi”, ha dichiarato Ryan Harris di Canada Parks al Guardian nel 2014 dopo la scoperta della prima nave. “In realtà oggi ci rendiamo conto che stavano fornendo informazioni estremamente accurate – dice Harris -. La scoperta dell’Erebus nella nostra area di ricerca meridionale smentisce completamente ciò che dicevano. La nave si trova esattamente dove avevano detto che era affondata”.

Il relitto della HMS Erebus si trova a soli 11 metri di profondità sul fondale del Golfo della Regina Maud. Anche la HMS Terror si trova a una profondità relativamente bassa, 24 metri, nelle gelide acque artiche della Terror Bay e si è conservata meglio rispetto alla Erebus. Entrambi sono siti storici nazionali, i primi a essere gestiti congiuntamente da Inuit e Parks Canada.

Che impatto ha il cambiamento climatico sull’esplorazione della HMS Erebus? Quando una decina di anni fa è stato ritrovato il primo relitto, gli esperti speravano che il cambiamento climatico potesse giocare a favore degli archeologi. Si diceva che la diminuzione della banchisa nell’Artico avrebbe facilitato le condizioni di ricerca. Secondo il Canadian Ice Service, la copertura estiva di ghiaccio marino nel Passaggio a Nord-Ovest è generalmente diminuita da quando gli scienziati hanno iniziato a effettuare le misurazioni nel 1968. In alcuni anni, dal 2012, la copertura di ghiaccio marino è scesa a zero. Condizioni che, osserva Parks Canada con ironia, “sarebbero state un sogno” per gli uomini di Franklin.

La modellazione delle tempeste aiuta a valutare i naufragi Per comprendere meglio i pericoli legati al clima che incombono sui relitti e le misure di mitigazione necessarie, Parks Canada si avvale della consulenza della società Stantec. Quest’ultima ha fornito all’agenzia modelli idrologici e di tempesta, producendo un modello numerico dei venti e delle onde attuali, passati e futuri che possono danneggiare i relitti.

Esplorare gli ecosistemi dei naufragi I luoghi dove si trovano i relitti della HMS Erebus e della HMS Terror non sono interessanti solo per gli archeologi e gli storici che vogliono conoscere la vita navale del 1800. Anche i biologi marini sono affascinati dalla vita attuale all’interno dei relitti. Secondo Parks Canada queste barriere artificiali ospitano una varietà di organismi, tra cui alghe, spugne e molluschi.

, 2024-01-31 11:13:03